關係抑或禮尚往來?

自1940 年代以來，人與人之間的關係（即廣義的人際關係）的研究，一直是中國社會學和中國人類學的主要特點。著名中國人類學家費孝通曾對東西方人與人之間的關係的不同做過這樣的比喻：西方的個體是從屬於不同群體的單個人（像被捆在一把柴裡的一根柴，即團體格局），而中國的每一個個體則是一個擴散的、互惠性的、有等級關係的多級圈裡的中心點（像一個石頭扔入池塘裡推出的波紋，即差序格局）。本書基於前所未有的內涵豐富並極為詳盡的民族誌，將上述二者並存的現象呈現給讀者。

　　倫敦政經學院中國比較研究網（China in Comparative Perspective Network, LSE）常向群博士（Dr. Xiangqun Chang）承繼費孝通的研究，通過探討自1979 年以來中國農民日常生活的社會支持安排，研究了江村村民們個人之間的和個人與體制之間的關係。試圖將禮尚往來這個深植於中國文化中的短語發展為一個稱為「禮尚—往來」的概念工具，進而貢獻於世界人類學和社會學這兩個學科，從而使這兩個學科的教科書中，首次增添來自對中國的相關內容的研究。此概念工具亦有助於理解社會人類學家華生（James L. Watson, 又譯屈佑天）在研究中國的喪葬習俗時所提出的問題：「是什麼使中國社會聚合在一起？」（What holds Chinese society together?）